Vad är det för skillnad på Alzheimer och demens?

Alzheimer och demens är två begrepp som ofta blandas ihop. Många använder orden som om de betyder samma sak, men det finns en tydlig skillnad. Att förstå vad det är för skillnad på Alzheimer och demens är viktigt både för den som själv är drabbad och för anhöriga som vill kunna ge rätt stöd. I den här artikeln reder vi ut begreppen och förklarar hur de hänger ihop.

Nyckelpunkter

• Vad demens innebär och varför det är ett samlingsnamn 
• Vad Alzheimers sjukdom är och hur den påverkar hjärnan 
• Hur Alzheimer och demens hänger ihop 
• Vanliga symtom och tidiga tecken 
• Varför rätt diagnos är avgörande

Vad är demens?

Demens är ett samlingsnamn för en rad symtom som orsakas av sjukdom eller skada i hjärnan. Det är alltså inte en enskild sjukdom i sig, utan en beskrivning av nedsatta kognitiva funktioner som påverkar vardagen. För att en demensdiagnos ska ställas krävs att symtomen är så pass tydliga att de påverkar personens förmåga att klara sitt dagliga liv.

Vanliga symtom vid demens är minnesproblem, svårigheter att planera och organisera, nedsatt språkförmåga och försämrat omdöme. Det kan också handla om personlighetsförändringar, initiativlöshet eller svårigheter att orientera sig i tid och rum. Besvären utvecklas oftast gradvis, men takten kan variera beroende på bakomliggande orsak.

Det finns flera olika sjukdomar som kan orsaka demens. Förutom Alzheimers sjukdom är vaskulär demens, frontotemporal demens och Lewykroppsdemens några exempel. Eftersom orsakerna skiljer sig åt kan även symtombilden och sjukdomsförloppet se olika ut från person till person. Läs mer om vad våra experter säger om demens här.

Vad är Alzheimers sjukdom?

Alzheimers sjukdom är den vanligaste orsaken till demens och står för en majoritet av alla demensfall. Till skillnad från demens, som är ett samlingsbegrepp, är Alzheimer en specifik sjukdom med tydliga förändringar i hjärnan.

Vid Alzheimers sjukdom bildas onormala proteiner som lagras i hjärnvävnaden. Dessa proteinansamlingar skadar nervcellerna och försämrar kommunikationen mellan dem. Med tiden dör allt fler hjärnceller, vilket leder till att hjärnan krymper och funktionerna gradvis försämras.

Sjukdomen börjar ofta med smygande minnesproblem, särskilt när det gäller ny information. Det kan handla om att glömma samtal som nyligen ägt rum eller att upprepa samma frågor flera gånger. Efterhand påverkas även språk, orienteringsförmåga och förmågan att fatta beslut. I senare stadier kan personen behöva omfattande hjälp med vardagliga aktiviteter.

Hur hänger Alzheimer och demens ihop?

För att förstå vad är det för skillnad på Alzheimer och demens kan man tänka att demens är paraplyet och Alzheimer är en av sjukdomarna under det paraplyet. Demens beskriver symtomen och konsekvenserna, medan Alzheimer beskriver den bakomliggande orsaken i just dessa fall.

Numera finns det möjligheter att ställa diagnos i ett tidigt skede vilket innebär att alla personer som får en Alzheimerdiagnos inte alltid har utvecklat de demenssymtom som kommer senare i sjukdomsförloppet. Alla som har Alzheimers sjukdom utvecklar demenssymtom, däremot har inte alla med demens Alzheimer. En person kan till exempel ha vaskulär demens till följd av upprepade små stroke, eller frontotemporal demens som främst påverkar personlighet och beteende i ett tidigt skede.

Skillnaden är alltså viktig ur medicinsk synvinkel. När läkare utreder minnesproblem försöker de ta reda på vilken sjukdom som orsakar symtomen. Det är först när man identifierar den bakomliggande orsaken som man kan ge en mer exakt diagnos och planera rätt behandling och stöd.

Vanliga symtom och tidiga tecken

Tidiga tecken på demens och Alzheimer kan vara subtila och utvecklas gradvis. Det är vanligt att först märka små förändringar som med tiden blir tydligare och börjar påverka vardagen.

Vanliga symtom kan vara:

• Svårigheter att minnas nyligen inträffade händelser 
• Upprepade frågor eller berättelser 
• Problem med att hitta rätt ord i samtal 
• Svårigheter att planera, organisera eller fatta beslut 
• Desorientering i tid och rum 
• Förändringar i humör, beteende eller personlighet 
• Minskad initiativförmåga och ökad passivitet

Vid andra former av demens kan symtomen skilja sig något. Vissa kan få en mer plötslig försämring, exempelvis efter en stroke, medan andra kan uppleva tydliga personlighetsförändringar innan minnet påverkas märkbart. Därför är det viktigt att söka vård när man själv upplever förändringar eller ser symtom hos andra personer i sin närhet

Varför är det viktigt att förstå skillnaden?

Att veta vad är det för skillnad på Alzheimer och demens har stor betydelse för både den drabbade och anhöriga. För det första påverkar diagnosen vilken behandling och vilket stöd som erbjuds. Vissa läkemedel är specifikt framtagna för Alzheimers sjukdom och har inte samma effekt vid andra demenssjukdommar.

För det andra ger en tydlig diagnos bättre förutsättningar för planering. Det kan handla om att bevara hälsa med bra kost, fysisk aktivitet och socialt liv samt planera för framtiden som framtida boende, ekonomiska frågor eller juridiska beslut. Att tidigt få rätt information gör det lättare att fatta genomtänkta beslut medan personen fortfarande kan vara delaktig.

Slutligen kan kunskap minska oro och missförstånd. När man förstår att demens är ett samlingsbegrepp och att Alzheimer är en av flera möjliga orsaker blir det enklare att ta till sig information och ställa rätt frågor till vården.

Sammanfattning

För att kortfattat besvara vad det är  för skillnad på Alzheimer och demens kan man säga att demens är ett samlingsnamn för symtom som påverkar minne, tänkande och vardagsfunktion, medan Alzheimers sjukdom är en specifik sjukdom som är den vanligaste orsaken till dessa symtom. Alla med Alzheimer har demens, men alla med demenssjukdom har inte Alzheimer. Att förstå denna skillnad är viktigt för att få rätt diagnos, rätt behandling och rätt stöd genom sjukdomens olika faser.